Dr. Rieux, le médecin:
Rieux n'aime pas l'idée de punition collective et déteste qu'on parle au nom d'une vérité absolue. Son métier est de sauver, de guérir des hommes et non de les faire souffrir. Rieux incarne l'homme révolté qui lutte de toutes ses forces « contre la création telle qu'elle est ». Il a trop vu mourir pour accepter l'idée d'un Dieu tout-puissant qui sème la maladie et la mort. Rieux a puisé son expérience de la vie sur le terrain, dans la réalité. L'ordre de ce monde provoque en lui dégoût et révolte. Pour lui, « l'essentiel est de bien faire [son] métier ». Si un Dieu tout-puissant existait, on n'aurait pas besoin de médecins, car ceux-ci ne pourraient pas lutter contre la volonté de cet être supérieur. Le travail de Rieux est un travail de Sisyphe: éternel recommencement dans la fatigue et l'épuisement. Cependant, il ne faut jamais abandonner ni se résigner à la mort ou à l'injustice!
Paneloux, prêtre jésuite:
Erudit: possède un grand savoir, a beaucoup lu, ses connaissances sont de nature livresque, « il n'a pas assez vu mourir et c'est pourquoi il parle au nom d'une vérité » (cf. Rieux après le premier prêche)
Militant: lutte pour la propagation de la foi chrétienne, tente de s'opposer au « libertinage moderne » (perte de la foi dans la société individualiste)
L'apparition de la peste est une aubaine pour lui, il va se servir du fléau pour justifier ses conceptions obscurantistes (voir premier prêche). Par des personnifications, des métaphores empruntées de l'Ancien Testament, sa mise en scène théâtrale et son discours empathique, il essaye de faire trembler les Oranais qu'il accuse d'avoir été trop « tièdes ». Selon lui, la souffrance et la mort sont les seuls moyens pour racheter leurs fautes. Rieux lui reproche de vivre dans une réalité abstraite, tirée d'anciens livres et de ne pas connaître ni la mort ni la souffrance des hommes.
Opposition Rieux - Paneloux:
- Science - religion, foi
- Homme de terrain, connaît la réalité, a vu la souffrance et la mort - homme d'études (savoir livresque), abstraction, « n'a pas vu assez mourir »
- Se révolte contre une création qui fait souffrir les hommes - voit la peste comme une punition divine méritée par les hommes
- Refuse de croire en un Dieu responsable de la souffrance - il faut accepter tout ce que Dieu impose à l'homme, surtout la souffrance
- Si Dieu existait, le médecin ne serait pas nécessaire - considère la médecine comme « vaine science humaine »
- Il veut guérir les hommes - il veut sauver l'âme des hommes